开新店的准备工作都暂停了，因为瓦罐汤店三月份的营业额再次下滑。翻开钟义的总结，整个三月的客流呈递减趋势，但抓不到具体的原因。已经过了有春节的二月，瓦罐汤的味道保持着，服务水平从来没有下降，成本控制得稳定……灶晓强也不得要领，只好让钟义自己先看着办。
干了快两年的饭馆，能想的办法都用尽了，一时间找不到新思路。钟义只能老调重弹搞起了促销，通过返券之类的活动给新老顾客优惠。开始有点效果，虽然店里不比当初那么红火，却也是饭口爆满了人，重现昔日盛况，让大家心里踏实不少。但过了促销期，生意就重新趋于冷清，那些供客人排队等吃饭的椅子上都蒙上了薄薄一层灰尘。天天擦天天落灰，天天落灰天天擦，最后钟义一声令下，它们都被堆进了仓库。
猛然间，人好像走到了死胡同里。生意虽然还照常做，但没有任何起色。灶晓强和钟义百般思索，猜测是客人们厌倦了菜色，便请范珍珍又拟了几种新口味，可依然看不到效果。
“你们说，这是为什么？”范珍珍歪着脑袋，像小孩子样撑住下巴冥思苦想，“我亲手拟定方子的菜，只要吃了没有说不好的。为什么没人来吃呢？”她扭头看了眼在厨房里的张胖子，“连老张做的东西都有那么多捧场的，我的手艺难道比他还差？”
打击！这已经不是瓦罐汤店能不能赚钱的问题了。事关尊严！想知道为什么，但就是没人知道为什么。范珍珍极少有如此郁闷到抓狂的状态，她最近想这事想到失眠。
“兴许原因不在我们身上。”灶晓强目前只能想到这个解释。毕竟把瓦罐汤店的原因都找遍了，从菜色到服务都是不错的。他瞥了眼在厨房装忙碌的胖子，心说老张这次溜得比谁都快。当初拼死拼活地要当连锁店的新主厨，自打知道瓦罐汤店业绩下滑，贼奸六怪地也不提他亲戚家的门市房了，整天表情严肃，浑然忘却了当初力争的姿态。
钟义坐在旁边没吭声。虽然范珍珍和灶晓强只讨论瓦罐汤店的生意，但他从窦荣的嘴里知道了另外的事：因为瓦罐汤店的营业收入直线下降，灶晓强手头没有了活钱。连锁店肯定是不用想了，开不起，关键是这导致了煤气点那边的生意周转困难。
“小钟，你咋了？”范珍珍瞧到钟义表情很黯然。伸手摸摸额头，感觉比自个儿掌心要热些，“不舒服就歇着去，整天忙个不停，累坏了不值个。”
“没，挺好。”钟义的心有些缩缩，揪在一起说不清的难受。整天忙个不停，却没忙出好结果，害得灶晓强周转不灵，这咋对得起人家？“灶叔，这儿要没事，我就先回那边去了。午饭饭口快到了。”
“去吧。别有负担，不是你的错。”灶晓强目送钟义出门，扭头看着范珍珍，“你拿脚在桌子底下踢我干啥？”
“怕你说错话。”范珍珍若有所思地瞅着灶晓强，“你上次说煤气点那边要走单货，走了没？”
“现金不够。”说到痛处了。灶晓强皱眉，想到了那些忍痛抛出的股票。煤气点那头他亲手把持，除了为市公司代售的货，还有些从南方沿海弄来的。那些订单让他逐渐做大，但也不得不抽出更多的现金进行周转。本来上次货的余款要靠瓦罐汤店的收入支付，但意外发生，只能抛售些股票套现。
不，不能说是意外。瓦罐汤店的营业收入下滑，必然有某种原因。灶晓强否定了自己的那不准确的措辞，而且也不打算把责任推到钟义身上去。钟义在做事，全盘统筹的是自己，对风险估计不足就贸然做出些不适当分配，导致流动资金减少，那绝对是当初被钱烧昏了头，忘记了应有的大局观。
“现金不够？那你下次合同怎么办？”范珍珍对非饮食行业没多少研究。不过想到钱，她发现自己貌似也重新变穷了，除了那大概许久才能住上的期房，兜里空得跟被洪水冲过一样。
“再说。”灶晓强轻声回答了句，就陷入了沉思。
灶晓强在反省事情前后，钟义也在重新考虑：从开店到营业的整个过程内，到底是哪个环节出错，导致了现在的局面？中午客人并不多，连店里的服务生们都察觉到了什么，偶尔会窃窃私语。他一个人坐在角落，感觉像是坐进了围墙砌成的迷宫。
“钟哥，你电话。”服务员小心翼翼地走过来告诉他。
“谢谢。”钟义过去接，没想到电话那头竟然是母亲。过完年后，一门心思都扑在店里，两个多月没去医院了。早就把这里的电话给过母亲，但她从未打来过。
难道是出了啥事？“妈，爸他咋样？”钟义听出电话那头的声音有些沉重，不由得烦躁起来。烦躁和焦虑，让说话的声音有些走样。
“还那样，没啥起色。你哪天有空？过来一趟吧。”王采芝在电话那头幽幽地说，“妈想跟你商量个事情。”
“行，我晚上就过去。”钟义也不知道自己还说了几句什么，稀里糊涂地把电话挂上了，人走回角落坐着，心里头都是不安。听妈那话，应该是不急迫但相当重要的事。爸还是老样子，难道是镇上有啥事？如今店里的生意趋于风雨飘摇了，家里要再出事，自己该怎么办？
钟义茫然地坐在那儿，一会儿胡思乱想，一会儿头脑空白。他有些庆幸今天客人不太多，不然不知道该怎么熬过这心烦意乱的一天。在店里如坐针毡地等到了晚上十点半，终于关店走人。蹬着自行车直奔医院，想快点甩开那些恼人的揣摩。
王采芝坐在医院的门口等儿子，在稀稀落落的商贩里看到了那个卖粥的。白天里没啥食欲，晚上出来等儿子，才发现肚子饿。看对方要收摊，赶紧过去买了碗，让给盛得稠稠的，添五毛钱拿了点咸菜，蹲摊子前就粥吃了。
吃完擦擦嘴，继续坐回到大门口等。望见儿子蹬着车远远的过来，赶紧站起来迎过去。“今晚不忙？来得这么早。”王采芝扑打扑打钟义的裤脚，“这么大孩子了，不知道干净埋汰，裤脚有个灰印子没看到？给你灶叔管店，让人瞧了都笑话。”
“妈，咋又在外面等我。”钟义不想提店里的事情。他把自行车推进大门，锁好了，跟王采芝回到病房。病床上，钟富贵还是老样子，不说话不睁眼。隔壁床刚住进来一个，陪床的家属从睡梦中醒来，瞅了王采芝母子俩一眼。王采芝拉着钟义蹑手蹑脚地走出病房，坐到开水房旁边的椅子上。
暖气早停了，白天和晚上的温差挺大。走廊里就母子俩人，冷清清的。开水房的水龙头关不严实，滴滴答答往下漏水，热乎乎的蒸汽在屋里上空翻腾，看着觉得身上更冷。
王采芝好半天没说话，钟义也没有催问。这些天，为店里的事焦头烂额，他有些不想听母亲谈些什么，甚至害怕母亲谈些什么。下午接到电话后，那种恐惧感突然就冒上来了，怎么压也压不住。而意识到自己的恐惧后，接踵而至的就是自我厌恶。
不喜欢那种没担当的自己。钟义平复心中所有的波澜，努力挤出个微笑，拉过母亲的手，紧紧攥住。
王采芝被儿子的手握住，终于叹了口气。她低声说：“我想把你爸挪回县城去。”说完，向来精神的面容忽然萎顿下去。或许是走廊的日光灯照得，她眼里的光彩黯淡下去，很快就不见了。疲惫和苍老也爬上她的额头和嘴角，磨出了明显消瘦的双颊，让她在今夜忽然形销骨立。
听到那话的一刻，嗓子堵住了，发不出声音。过了好半天，钟义才听到自己用沙哑的声音问：“为啥？”
“前几天去结算了一次。”王采芝也记不得那天结算回来后自己都做了什么。好像是跟平常一样给他爸擦洗、翻身、说话，后来一个人静静地坐在黑暗里盘算，想着想着天就亮了。
钟义心里腾地烧烧起来，手足无措。他想到了春节前跟母亲说过的那些话，和她一起盼望过的好前景。可没出仨月，店里就发生了变化，而母亲这头也生了变故。现在想起来，才意识到打父亲住院，那些开销都是妈在操心：每笔钱花到何处，还剩多少可支配的。
自己以为挑起家里的重担了，搁外头奔波打工。可自己在店里吃饱穿暖的时候，妈吃的是什么？又是怎样为那些花销担心的？那些“琐事”自己竟然都没问过……
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希望大家和家人都安全无事。>///